本拠地が大阪ドームに移ってから、ノリは本格的に中軸になって行ったと思います。当初は、３番クラーク、４番ローズ、５番鈴木貴久に続く６番打者でしたが、徐々に鈴木貴久に衰えが見え、クラークも怪我を負い、２０００年梨田監督就任の年から、３番ノリ・４番ローズに定着。そしてこの年は、全国に中村紀洋を知らしめる年になったのです。シドニーオリンピックで、日本代表の４番を勤め、惜しくもメダルを逃して涙したことと、初のホームラン・打点のタイトルを奪ったのです。近鉄の歴史上、日本人ホームランキングは最初で最後。名実ともに「近鉄の顔」として、ノリの弁当やグッズが大量に販売されたのも、この頃からです。しかし、チームは如何にも弱く、２０世紀最後の年も最下位で、浮上の気配すら感じなかったものでした。

翌年は優勝を逃しましたが、このオフから、ノリは試練を迎えることになりました。「フリーエージェント」、結果的に近鉄に残留したのですが、年明けの近鉄百貨店でのトークショーで、各チームメイトがノリについてコメントを求められると、異口同音に「良かった」「残って欲しかった」とコメント。しかし、大村直之だけが違って「どちらでも良かったと思います」と。その主旨は「だって、今までノリさんが頑張って、チームに貢献して得た権利ですから、ノリさん自身が自由に決めればいいと思いました。そりゃ、４番ですから、球団は引き止めるでしょうけど・・」後に大村は、自身のFAに絡んで、近鉄球団に苦い思いをさせられるが、まさに大村の言う通りで、制度の良し悪しはともかく、存在するルールなのですから、文句を言う方がおかしいというものです。しかし、恐ろしい現実が待っていました。明らかに、ノリは下交渉や事前交渉などせず、真更な状態からFA宣言したと思います。それも、そのルールを熟知せず、やりながら覚えて行くというやり方で。そんなところにも、ノリの純粋さを垣間見ることができ、私自身は好感を抱きましたが、新聞特に関西のスポーツ紙はこぞって「ワガママ」「優柔不断」「金を吊り上げる」など、中を読めばノリの言葉の主旨とは違う見出しが飛び交いました。正直私は「スポーツ紙の記者ってのは、頭が悪い」と思い、もう少し突っ込めば「ゼニのためなら、何でもやる人種」であることも解りましたね（要はプライドがない）。

ある意味、ノリに限らず、近鉄の選手は、良くも悪くもマスコミ慣れしていなかったのも、騒動の一端の原因であったのは事実でしょう。これだけの選手です、世間の風潮は「パリーグには勿体ない」という、誤った認識が生まれ、しかも東西の人気球団のオファーに対して、尻尾を振って喜ぶであろうという論調が、思い切り覆されたのですから、怒りになるんでしょうね、その辺の感覚は私には理解し難いですけど。ノリは、ただ純粋にルールに則って、ルール違反しない範囲で、自分自身の考えで行動しただけなんですよね。もう少し、マスコミ慣れしていれば、器用に対処できたとは思いますが、過去にも不細工な近鉄選手は、多く居ましたし・・もちろん、私自身は当然近鉄に残って欲しかったですし、その選択をしてくれたことは、本当に嬉しかった。これは野球観戦でもそうですが、記者の伝聞や、評論家の見解は全く聞き入れず、ノリ自身の声と表情だけを注目していました。だから、先日ノリは本を出版し、FAのときの心情を語っていますが、私自身が当時感じたことと一緒でしたので、本による新たな発見はなかったですね。

ただまあ、チーム内に於いては、破格の契約になったのは事実で、他の近鉄選手と比較して、ノリが高いのか、他の選手が低いのかは解りませんが、その辺りのバランスが、チーム内に波紋を呼ばないか、それだけが気掛かりでした。かなり多くのファン（と、呼べるかは別として）が、ノリに対して非難しはじめましたが、まあ、これらはどうでも良い話ですが、インターネット上でも、とても言葉にできない誹謗中傷は最後まで行われ、ノリ自身も参ってしまったでしょう。全く、バーチャルの世界でしか物が言えない奴等がはびこる、嫌な時代になったものです。スタンドでも「ノリは嫌いだ！」という方も多かったのは事実で、ならば「ノリがホームラン打っても喜ぶな！」と言いたいですね。いずれにせよ、悪評を振り払うには、グランドで結果を残せば良い話ですので、改めてノリを中心に、V奪還を期待したものでした。

しっかし、本当に思うように行かないものです。このタイミングで、右膝半月版損傷ですか・・・まあ、FAで秋季練習が充分でなかったことが、一番の要因だと思いますが、バーチャル輩に恰好のネタ提供になってしまいました。